皮部，是指体表的皮肤按经络循行分布部位的分区。故《素问·皮部论》说：“皮有分部”：“皮者，脉之部也。”“欲知皮部，以经脉为纪。”由于正经有十二条，所以体表皮肤亦相应地划分为十二个部分，称之为“十二皮部”。可以说，皮部是十二经脉在体表的分布范围。同时，皮部不仅是经脉的分区，也是别络的分区，它同别络，特别是浮络更有密切的关系。故《素问·皮部论》又说：“凡十二经络脉者，皮之部也。”因此，十二皮部就是十二经脉及其所属络脉在皮表的分区，也是十二经脉之气的散布所在。

人体经络图

1.抗御外邪，保卫机体：皮部分布于人体的浅表部位，故能最先广泛地接触到病邪，当外邪侵犯时，则皮部与布散于皮部的卫气就能发挥其抗御病邪，保卫机体的作用。
2.反映内在脏腑、经络之病变：由于十二皮部分属于十二经脉，而十二经脉又“内属于府藏”，所以，脏腑、经络的病变亦能在相应的皮部分区反映出来，故在临床上观察不同部位皮肤的色泽和形态变化，即可以诊断某些脏腑、经络的病变。
3.确定治疗原则和方法，达到治疗效应：如外感疾病多为六淫邪气侵犯肌表，表邪不解则由表入里，同样里证也可出表。根据皮部理论，邪在表当发汗，以防病邪沿经络传变入里，发展成里证。若邪已入里，则亦可由里达表，使其透过皮部而解。临床上常见的某些皮肤疾患如疹、斑等的“外病内治”，即是皮部理论在临床上的应用。